西路军工作委员会把部队分成左、右两个支队后，熊国炳带着二百多名后勤人员，随右支队行进。当夜，右支队被马家军冲散，熊国炳带领后勤人员同敌人进行了激烈的战斗。结果，大部分人，血卧沙丘，熊国炳的警卫员也中弹牺牲。熊国炳骑着战马，从敌群中杀出，当他跑到雪山上时，战马中弹而死，将他摔进了一个大雪炕。由于被深雪埋住，才幸免于难。
当黑夜降临，鹅毛大雪纷纷扬扬时，马家军都扬鞭回转了，熊国炳也从昏迷中醒了过来。他艰难地从雪堆里爬出，当他爬到地面，想站起来时，由于失掉鞋袜的双脚早已冻僵，麻木地站不起来了，只好爬行。爬了半夜，万幸碰到了两名被打散的战士。他们见熊国炳的腿冻僵了，也顾不得暴露，拣了些干牛粪，点起了一堆火，扶着他慢慢地把冻在腿上的衣裤上的冰烤化。
工夫不大，总部侦察科长毕占云手下的一个参谋带着一个班寻着火光找来。这个参谋叫方震，他见熊国炳冻成这个样子，十分关心。
当下，方震从他所带的战士中，留下了五名，要他们保护熊国炳，找个安全的地方治冻伤。熊国炳双腿能活动时，就在战士们的搀扶之下，向东转移。当他们走到一座雪山脚下时，又同一队马家军遭遇。熊国炳见敌我力量悬殊，即命令战士们速撤，而后，他扔出了两颗手榴弹，炸死了七八个马家兵。战士们趁敌混乱之际逃走了，而他却被马家军抓住，把他带到裕固族的一顶帐篷里。
马家兵问他：“你是干啥的？当什么官？
熊国炳操着浓重的四川口音说：“我是个伙夫。”
马家军见他双腿冻伤，穿的破烂，估计他不是什么大官。听他说是伙伏，就让他烧饭。
熊国炳说：“我只会做大米饭，不会做面条。”
马家军兵丁就拿鞭子抽他，打得他遍体是伤。
裕固族的头人实在看不过了，向马家军求情，说：“他是个伙伕，打他做啥，你们就积点阴德，放他过去吧。”
马家兵丁因为还要急于搜山，就把熊国炳关押在裕固族头人的帐篷里。这个头人心挺好，看看马家兵丁走远了，就对熊国炳说：“你快逃命吧。”
头人又给他指明了路线，熊国炳说了感激的话，侥幸地逃出了虎口。他按照头人指的方向，沿着祁连山向西走。一路上忍饥挨饿，东躲西藏，这日到了肃州南山的一个偏僻山村。这山村归屯升乡管辖，叫九家窑。村中有个张姓老汉，为人厚道。他见熊国炳双腿冻烂，实在可怜，就收留了他。
熊国炳也是农民出身，庄稼院里的活儿都能干，他一边养伤一边帮老汉干些活儿。老汉便用土法给他治伤。由于老汉精心，他的双脚很快好了起来。为不连累张老汉，熊国炳决定离开这里，他千恩万谢地告别了张大爷，来到了肃州。
肃州又名酒泉，汉时名将霍去病西征匈奴时驻过这里。他把汉武帝犒劳他的御酒倒入泉水之中，与将士共饮，后来，这塞外小镇就得了个“酒泉”的美名。酒泉西去不远就是玉门关和阳关。“劝君更饮一杯酒，西出阳关无故人”的诗句，曾引起过不少游子的感慨。
熊国炳想着这令人感慨的诗句，来到了酒泉城。只见城门口画影图形，张贴着捉拿陈昌浩、徐向前等西路军领导人的布告，这布告之中也有他的名字。布告上云，活捉住他，赏大洋一千二百元。熊国炳不敢停留，来到城中。一家刚开业的醋房正缺帮手,熊国炳就白天帮着干活儿，弄口饭吃，晚上，就藏在王爷庙神像后面安身。庙里的主持看出他是个红军，很同情他，设法帮他躲过了马家军的搜查。
慢慢的马家兵丁搜查的风声小了，熊国炳还是帮人打工。后来，经好心人撮合，熊国炳与已故四川同乡唐贵林的妻子白玉生结了婚，并改名为张炳南。熊国炳为何改名叫张炳南呢？后人推测，大概是他不忘爱妻张庭富和营救他的张大爷之恩。熊国炳与白玉生结婚后，便用唐贵林开馆子时留下的一点积蓄，摆摊度日。
