乳化剂(Emulsifiers )作为常用的食品添加剂，用于加工食品保存食品质量，延长保质期。 2015年2月25日在网上发表的刊登在《Nature》上的文献肯定了对食品添加剂的担忧。 GeorgiaState University生物医学研究所的研究者发现乳化剂改变肠道菌群的组成和位置，诱导肠道炎症，促进炎症性肠病和代谢综合征。
炎症性肠病(IBD )包括克罗恩病和溃疡性结肠炎，影响了数百万人的健康。 代谢综合征是非常常见的与肥胖相关的疾病，可引起2型糖尿病、心血管、肝脏疾病。 IBD和代谢综合征的发病率从20世纪中期开始增加。 “肠内细菌群”是指生活在100兆个不同肠位置的细菌。 在IBD和代谢综合征中，肠内菌群通常是紊乱的。 研究人员调查表明，食用乳化剂可能部分引起该菌群紊乱，增加炎症性疾病和代谢综合征的发生率。
研究人员把包括聚山梨糖醇酯80(polysorbate80 )和羧甲基纤维素(carboxymethylcellulsose )在内的两种非常常用的乳化剂混合在食物中饲养小鼠。 乳化剂被广泛消化后，他们观察到肠内菌群的组成发生变化，这种变化更能促进炎症。 变化的菌群有更强的消化和渗透肠道致密粘液层的能力，细菌能表达更多的鞭毛和脂多糖，激活免疫系统，激活炎症促进基因的表达。
在免疫系统异常的小鼠中，肠道菌群的这些变化会引起慢性结肠炎。 与此相对，在正常的免疫系统小鼠中，菌群的变化主要诱导轻度肠道炎症和代谢综合征，以更多的食物消费、肥胖、高血糖和胰岛素抵抗为特征。 研究者还检测了乳化剂激活的菌群对无菌小鼠的作用。 用乳化剂饲养的小鼠肠内菌群移植到无菌小鼠后，引起了轻度炎症和代谢综合征。 这充分表明了乳化剂食用对菌群变化的影响。
这个科研小组现在测试了更多的乳化剂，调查乳化剂如何影响人类。 人体有同样的结果，这种食品添加剂显示肥胖的盛行，在各种慢性肠道炎症相关的疾病中确实起一定的作用。
