导致口臭的原因比较多，一般分为生理性口臭、病理性口臭和其他原因引起的口臭。
生理性口臭是因为口腔的肌肉和舌头的运动量变小、基础代谢率降低、唾液分泌减少，口腔自洁作用受到抑制，食物残渣和脱落的上皮细胞容易产生腐败而导致的。最常见的是早上起床后出现的口气，当然，这种口臭可以通过刷牙、漱口来解决。
病理性口臭可能是口腔引起，也可能是从呼吸道、血液带来的，或某些食物等导致。最简单的鉴别方法是：闭口呼吸，如果仍有臭味从鼻部呼出，则是后者引起的，反之是口腔引起的。
口腔是口臭的主要来源，当口腔卫生状态欠佳，出现菌斑、软垢、大量牙结石，有龈炎、牙周病、龋齿，或是口腔发生癌变，口腔过于干燥（打鼾、睡眠时张口呼吸等导致），舌苔病变等都可能导致或加重口臭。
