皇帝即使贵为天之骄子，也难以抵挡事实诡谲莫测，寄希望于皇祚万年，实际上都是苍狗浮云。南燕国寺、帝王行宫的"皇化寺"内，东阳宫门前"日月同辉"的楹联，带着朗公和尚美好的祝愿，到底也未能保住帝位。仅仅存世十二年，盛极一时的南燕国被东晋大将摧毁。
公元399年，慕容德在泰山高僧朗公和尚的指引下，一路披荆斩棘，顺风顺水拿下了旧鲁之地"广固城"，建立了南燕国。慕容德认为，他的江山社稷是在佛祖的指点下得以实现的，因此变成虔诚佛教信徒，终其一生笃信佛教不易。
为了感谢佛恩浩荡，建国之初，慕容德便请朗公和尚营建国家寺院，用以供奉佛陀，教化民众。一是在广固城南郊修建七级浮屠，收藏佛法典籍，并以此为中心建造"广固寺"，称"郊庙"，承担国家祭祀；另外在风水师为他选定的万年吉壤，修建了皇帝行宫"皇化寺"，除了作为帝王起居，还承担了宣扬佛法的重任。这两处寺院都是朗公和尚亲自设计督建的，代表了当时佛教建筑最高水平，堪称北方佛寺之冠。
南燕虽然国灭，但是朗公和尚达到了传法目标。这两处皇家御用寺院，成为朗公和尚传播禅宗教义的基地，他在这里宣讲佛经、弘扬佛法、受戒僧徒、培养了大批佛教僧众和世俗信徒，青州佛教由此发端，而皇帝慕容德则成了青州佛教的开山鼻祖。
魏晋时代在青州开创的佛教事业长盛不衰，至今不朽，今天来说说，短命的南燕古国留给青州佛教的宝贵财富。
法显大师登陆青州，住锡一年留下佛学宝藏公元410年，也就是东晋义熙六年，皇祚易主，广固城在战火中沦陷。新任青州刺史羊穆之根据堪舆大师的指点，在原广固城的基础上，修造了新的城池"东阳城"。《齐乘》记载，有位郭姓风水师"相水土劝羊穆之筑东阳城"，这位郭大师，很可能是东晋著名的学者、堪舆宗师郭璞，他的建议，羊穆之岂有不听之理。不仅如此，羊穆之还把东阳城的内城，也就是行政中心所在，直接修在慕容德的风水宝地上，东阳城的名字，也就因此而来。
东晋义熙八年（412），北魏僧人法显从海外求取佛法归来，他在大海迷失路途，历尽艰险，随波漂流至近海岸边登陆，与乡民打听途径，才知这里是东晋国土青州所辖长广郡，《佛国记》录为"牢山南岸"，就是今天的青岛市崂山区沙子口一带。
青州七级寺成为法显回到中土以后弘传佛法的第一站，也是青州七级寺迎来的继朗公和尚之后的第二位重磅高僧大德。时任东晋青州长广郡守李嶷，久闻法显大师名望，知道是他远渡重洋十三载回来，立即赶到海边迎接。佛法没有国界，七十八岁高龄的法显，感念长广郡守的诚意，随他前往长广郡城衙署，史籍记载，时为"义熙八年七月十四日也"。
后来青州刺史刘道怜闻讯邀请他到青州七级寺（即南燕国寺郊庙"广固寺"），在寺院中修养身体，同时整理佛经、翻译经卷、讲经弘法、受戒僧徒，史书记载，法显在青州住了"一冬一夏"，然后启程至建业（今南京）。
此外，与法显大师几乎同时来到青州七级寺和皇化寺的，还有北天竺迦毗罗卫国（今尼泊尔）高僧求那跋陀罗。他"至交趾乘海舶达青州"，传播佛教，培植僧徒。有了这些位佛教大咖的加持，青州佛教繁盛至极，成为全国圣地、北方第一，更有"佛国世界"之称。
北魏佛教持续兴盛，北周禁佛令灭顶之灾北魏剿灭南齐定都洛阳后，佛教蓬勃发展，《洛阳伽蓝记》云"习禅之风气，北魏极盛"，广泛修造佛教寺院，南燕七级寺被迁移重建，选址东阳城外洋水之阴（水北为阴），更名"南阳寺"，在今天南阳湖放水闸北侧。这里也就是今天龙兴寺的遗址所在。
北魏永熙三年（534年），国家动乱，分裂为东魏与西魏。十余年后的西魏恭帝三年（557），时任大冢宰的权臣宇文觉，废帝自立，建都长安（今西安），史称北周。作为开国皇帝孝闵帝宇文觉、继任明帝宇文毓也都虔诚信佛，因此佛教在北朝境内依然不衰。
公元561年，武帝宇文邕继位以后，北周境内佛教已然糜烂不堪，寺僧不服兵役、不纳税，国家发生灾情，寺院不帮助赈灾，反而大发国难财，趁机吞并土地。有道是"自作孽不可活"，武帝一怒之下，颁发"灭佛令"，这就是历史上著名的"三武一宗"之一。
武帝灭佛令给北齐佛教带来灭顶之灾，《中国佛教》一书中，考证当时"齐境的佛教，所有八州的寺庙四万余所，全部改作宅第，僧徒将近三百万人，也全令还俗"，当然所有的经卷、佛像也焚毁殆尽。有此灾劫，存世178年的七级国寺陷入废弃状态。
青州境内佛教遗存无数，多为魏晋时期奇珍青州的七级寺、皇化寺，第一个辉煌、鼎盛时期是在南燕国时代，第二个兴旺时期则是高僧法显后的东晋、南朝刘宋政权时代，史书记载，金大定年间在宋碑阴刻有"宋元嘉二年，但呼佛堂"，可见其盛。就这个意义来说，七级寺是山东大地空前绝后的第一寺，无愧《大齐碑》载"正东之甲寺"。
让我们例数一下，南燕国佛教给青州后人留下的宝贵遗产吧。
○龙兴寺（南阳寺）遗址，发现石佛造像窖藏坑，出土石佛造像400余尊，皆为精品。今存青州博物馆。
○城郊岔河村附近报恩寺（石佛寺），出土巨型石佛头，高1.5米，鉴定为北魏至东魏所雕凿，如今立于青州博物馆南大厅，成为镇馆之宝；
○后营子村西北侧，1992年在此建青州酒厂，发现山东地区最大规模的比丘尼寺遗址，发掘南北两处大殿房基，出土石佛造像，收藏于青州博物馆。另有石佛造像窖藏坑两处，佛像鎏金彩绘，尤盛于龙兴寺遗存佛像，可惜流失海外；
○城北良孟村以北，有重兴寺（铁佛寺）遗址，始建于北魏孝昌三年（527），遗址出土佛菩萨三尊石像碑，碑阴刻"北魏孝昌三年岁次丁未八月辛卯朔十三日癸卯青州齐郡临菑县"，今存青州博物馆；
○城北另有石塔村，附近发现佛塔寺（俗称石塔寺）遗址，考证始建于北魏永安二年（529），其四面石佛造像碑现存青州博物馆。大隋开皇至仁寿年间，修建十三级佛塔，并立两尊六棱石经幢，上刻"大隋仁寿四年佛诞日"，近年寺址附近又发现大小不等石佛；
○青州城北有石佛寺遗址，考证始建于北魏永安三年（530），毁于灭佛运动。石佛头、残肢、断臂埋于附近坡地，地方称为"石坡子"。日寇侵华盗掠文物未果，有六棱佛头石经幢和石佛像碑流落济南，现保存于山东省博物馆；
○青州城北马兰村，有佛光寺（马兰寺）遗址，始建于北魏末年，出土巨型石佛造像碑，今存青州博物馆，清代学者段松苓《益都金石记》中，载有"马兰寺佛像碑题名"为证。北宋仁宗康定元年（1040）重修时，易名"重兴寺"，寺院有十米高巨大铁佛一尊，并立石碑为记。上世纪五十年代，石碑运至益都文化馆保存。铁佛大炼钢铁时被毁。
○青州城东黄楼镇迟家庄西北有"兴国寺"遗址，出土有石羊，胸刻"正始五年造千佛塔"八个字。正始五年是508年，北魏宣武帝年号，它是北魏在青州最早佛寺。
○城南云山、驼山、劈山，均有大量摩崖石窟造像群，以及道场、石窟等都相继始建于北魏末年至北齐年间。清代青州进士李文藻曾在劈山寺读书，觅得两方石碑，分别记为《魏武定二年造像记》、《魏造像题名》，皆东魏遗物。
青州地面众多佛寺石像，都是南燕国寺影响力所致三国两晋南北朝，统共不过二百余年。如此短的时间，这么多大型佛寺集中兴建，大批量石佛、造像及摩崖石窟、碑刻，这样的体量的工程，都是谁来完成的，这也是考古学家们重点考证的问题。
宗教起源于原始精神信仰，这些虔诚的僧侣、信徒们，把供养作为毕生的最大事业，其中不乏掌握技艺的高超匠人。他们的心灵与神佛贴得最近，深刻领悟佛菩萨的神韵，才能雕刻出如此精美绝伦而细致的作品，才能发挥出如此巧夺天工的旷世技艺。
落户青州古城的最早一批信徒，都出自七级寺和皇化寺，这是无可争议的。最初的青州佛教局面，就是这两座寺院的广大僧侣和尚及佛陀弟子们支撑的。他们掌握着佛教最高等级的教义和理念，依靠信徒们的捐助，从民间聘请各种匠作艺人。这些匠人们，必须接受僧侣们的指导和培养，理解宗教精髓，才能雕刻出如此传神的作品。然后这种带着精神的技艺，成为匠作行特殊的门类之一，一代一代的传承下来。僧徒弟子们功不可没。
由于新建寺院太多，雕凿、塑造佛像的僧侣及石匠人数有限，所以各寺院营建的时间都相当长。龙兴寺（南阳寺）就用了五十余年的时间才建成。平地建寺还好说，深山石窟的开凿难度和对技艺的要求更大，青州地界有云、驼、劈三山，为了在山上开凿石窟、石龛造像，负责督建的僧侣们带着石匠，吃住生活都在山上，全心全意投入工程建设。据考证，"佛教重禅定，多禅僧……凿窟人往往就是禅僧"。由于在造像风格和造像题材、信仰上，青州造像具有其独一无二的特征，被考古学界称为"青州模式"。
可见，南燕国的七级寺和皇化寺和尚僧徒弟子们，在他们的不懈努力下，一代代传承至今，才有了青州丰富的佛寺规模和摩崖石窟造像群，我们今天仍然能够看到这些瑰宝，是与七级寺、皇化寺的众僧和尚弟子们，还有那些虔诚精湛手工匠人的辛勤劳动分不开。
