距今已有2000多年的长渠，因战争而兴建，经历朝历代的修治改造，成了“陂渠相连”式的蓄水引水灌溉工程，也是我国现存历史最悠久的水利工程之一。2000多年来，渠水源源不断，流经之地皆受到它的滋养。
根据古籍对古长渠形成的记述，以及历代《襄阳府志》《宜城县志》等地方志书中的转载，长渠经后世不断改进和完善，用以引水灌田。尤其是汉南郡太守王宠复凿木渠过程中，向南沟通了长渠，扩充了木渠水源，使长、木两个灌区连成一体，优势互补，形成合力。唐、宋元时期长渠有力地促进了粮食生产，改善了农民生计，长期发挥巨大的灌溉效益。
北魏人郦道元著《水经注》记长渠（白起渠）灌3000顷，木渠灌700顷。据《五曹算经》推算，灌3000顷等于今24万亩，700顷为今5.6万亩。宋人郑獬著《襄州宜城县木渠记》说，汉南郡太守王宠复凿蛮水与之合，于是灌田6000顷，即今48万亩，这是长、木二渠两个灌区连成一个灌溉系统后共灌的面积。《木渠记》还说：“至曹魏时，夷王梅敷兄弟于其地聚民万余家，据而食之，谓之柤中。故当时号柤中为天下膏腴。”北宋时期，长渠不仅使附近人民“足食甘饮”，而且“余粟散于四方”，成为一个重要的商品粮供应基地，《水经注·沔水》中记载为“膏良肥美，更为沃壤也”。南宋绍兴三十二年（1162年），汪澈主持修复长、木二渠后，在灌区内设38屯从事屯垦，年收谷75万斛，合今4242万斤。元大德六年（1302年），李英主持修复后，二渠灌溉之利延续100多年，直到15世纪才渐次湮废。
自1953年灌区修复以来，随着不断对其进行改造和整治、完善，灌区范围逐步扩大至包括南漳县城关、武安镇和宜城小河、鄢城、雷河、郑集等6个乡镇以及襄阳市清河农场、南漳县林场、宜城市农科所、原种场等4个农林牧场。灌区总国土面积978.28平方公里，耕地面积42.68万亩，设计灌区面积逐步由最初的10.3万亩发展到30.3万亩，灌区粮食年总产量达到2.5亿公斤。
2018年长渠成功申报为世界灌溉工程遗产并予以授牌，“华夏第一渠”长渠（白起渠）成为湖北省首个世界灌溉工程遗产。它以全新的身份向世界展示它不变的初心：穿过沟壑，化为涓涓细流，流向广袤无垠的农田，减轻老百姓种田的负担，让农民的收益越来越好。（彭月娇朱开际）
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