1912年波兰生物化学家卡西米尔·冯克发现，吃糙米的人相对吃精致白米的人不容易患脚气病，是因为糙米中的某种物质在起作用。，这种物质对人体至关重要，而人体中不能自动产生。他把糙米中这种物质分离出来，并命名为维生素。
经过一百多年的探索，维生素列表扩展了很多。维生素ABCDE，看起来很有规律，猜测它们是按照发现顺序排序的。但其实，维生素的命名根本没有规律，而且我们经常听说的B1，B2这类B族维生素就有八种。
在维生素这个词发明之前，人类发现特定的饮食可以防治一些疾病。例如柑橘防治坏血病，动物肝脏防治夜盲。
吃白米导致脚气病（beriberi），而吃糙米的人不会出现脚气病症状。注意这里说的脚气病和我们平时理解的脚气是不一样的。脚气病是因为缺乏维生素B1，会导致感觉和运动障碍，体重减轻。
后来，冯克发现是糙米中的胺类物质（Anime）在起作用，他认为这是对人类至关重要（vital）的新型胺类化合物，两个英文单词组合起来就是vitamine。科学家后来发现不是所有的维生素都含有胺，所以把最后的字母e去掉了。
再后来，麦科勒姆在牛奶和绿叶蔬菜中发现了脂溶性维生素，命名为维生素A。之前冯克发现的维生素为水溶性的，命名为维生素B。很多人对此感到不满，因为冯克是最先发现维生素的，所以水溶性维生素应该命名为A。
人们已经知道了新鲜蔬菜和柑橘可以治疗坏血病，但不知道具体原因。1919年，有人提出坏血病症状一定是由于缺乏维生素导致的，所以先把这种物质命名为维生素C。
麦科勒姆不仅发现了维生素A，短短几年后，他又发现了维生素D。他养的老鼠换上了佝偻病，于是用各种食物喂患病老鼠，观察哪种食物有效果。结果发现鱼肝油可以治疗老鼠的佝偻病。而且，即使加热破坏掉维生素A后，鱼肝油还是可以治疗佝偻病。他把鱼肝油里这种物质命名为维生素D。
维生素A和C都只有一种，为什么维生素B有那么多呢？
起初，人们只知道维生素B是水溶性的。后来发现了核黄素，于是把之前的维生素B改为B1，核黄素命名为B2。在1926年，研究发现当时所谓的B1其实是两种维生素（硫胺素和烟酸），于是硫胺素还是叫B1，烟酸命名为B3。
维生素B是一组由不同结构组成的化合物，它的成员都有了属于自己的名字。但是B4（腺嘌呤）很快就被剥夺了。因为它不符合维生素的定义。维生素是人体正常生长所必须的，必须通过饮食获得，不能由人体制造产生。
接下来维生素k的命名完全不按照字母表顺序。它的发现者达姆把它称为“凝血维生素“，这种维生素有助于快速凝血，德文“koagulation“是凝固的意思，选取了第一个字母，因此命名为维生素k。
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