直到20世纪前三分之一的时间里，佝偻病主要是由于缺乏阳光照射或乳制品等食品中缺乏维生素D造成的。阳光为皮肤中维生素D的自然生成提供了必需的紫外线。这些光线不能穿透普通的玻璃窗。
一旦发现了维生素D在佝偻病中的作用，鱼肝油(富含维生素D)即使不是太好吃，也成为一种受欢迎的治疗方法。由于这种维生素D的补充，营养佝偻病在工业化国家已经变得相对罕见。
例如，营养佝偻病仍然存在于母乳喂养的婴儿中，这些婴儿的母亲暴露在阳光下不足，而深色皮肤的婴儿没有补充维生素D(深色皮肤会阻挡紫外线)。在一些未工业化国家，维生素D缺乏症佝偻病仍然是一个主要问题。
现在工业化国家的佝偻病通常是由其他原因引起的，即:
通过干扰肠道对维生素D的吸收而导致维生素D缺乏的疾病。
损害正常代谢转换和激活维生素D的疾病(例如肝脏或肾脏)。
扰乱体内钙和磷正常平衡的情况。
无论佝偻病是由于什么原因造成的，它们的特性都是一样的。它们包括柔软的婴儿的头骨,肿大的前端肋骨,手腕和脚踝的增厚,横向弯曲的脊柱(脊柱侧凸)和异常forward-backward脊椎弯曲的驼背和腰椎前凸,骨盆的变形和缩小。
当患有佝偻病的孩子开始走路时，软腿上的重物会导致膝盖撞击，或者更常见的是弓形腿。脊柱、骨盆和腿部的畸形会降低身高，导致身材矮小。脊椎的畸形损害了姿势和步态。
一个患有佝偻病的人似乎走起路来摇摇晃晃的，所以“摇摇晃晃”就意味着摇摇晃晃的。佝偻病”这个词很可能是佝偻病”的变体，佝偻病是从希腊语“rhachis”和后缀“itis”两个字母组合而成的。在发现佝偻病的病因之前，佝偻病被认为是一种脊椎炎症性疾病。
