止咳药之所以能够止咳，是因为它能作用于咳嗽中枢、呼吸道感受器和感觉神经末梢，抑制咳嗽反射。虽然止咳药止住了咳嗽，但它造成了呼吸道中痰液的潴留，容易阻塞呼吸道。入睡后副交感神经的兴奋性增高，导致支气管平滑肌收缩，使支气管腔变形缩小。在越发狭窄的管腔里，加上痰液阻塞，会导致肺通气的严重不足，造成人体缺氧，出现心胸憋闷、呼吸困难等。结果不仅不能通过服用止咳药来安然睡沉，反而会因此加重身体不适。
导致咳嗽的病因很多，一旦出现较为严重的咳嗽，或持续超出一周的咳嗽就应到医院及时治疗，排除肺部结核的可能性，查出病因对症下药。自行服药会延误治疗导致病情加剧。
