院子里盆栽了好几株牡荆，都是喜欢植物的家人从山上挖回来的，据说好好修剪能成为不错的盆景。“牡荆”是学名，农村人叫它“荆子”，普通得像村里任何一个孩子的名字。它们的叶子很普通，形似手掌，阳面绿色，阴面绿中透白。五片分裂，两两对生，边缘多锯齿。
荆子不挑剔环境，山坡岭地、沟沟壑壑哪儿都能生长，叶、茎、根、果实都是上好的药材，花可酿蜜，荆条可编箩筐、篓子。牡荆能治多病，可消痰、止咳祛风、去湿、利尿、降压等。李时珍《本草纲目》中记载：牡荆，苦能降，辛温能散，降则化痰，散则祛风，故风痰之病宜之。《王氏奇方》云：一人病风数年，予以七叶黄荆根皮、五加根皮、接骨草等分，煎汤日服，遂愈。这种生命力顽强又作用繁多的植物在农村颇受欢迎。
六月底，院子里荆子的枝条顶端开出了一串串蓝紫色的小花，每串花序都成圆锥状，上面布满了一嘟噜小小的花朵，在初夏凉爽的风中摇曳。我不由得仔细观察了一番这一串串小得不能再小的花朵：花冠分上下两唇裂，上唇两裂短，下唇三裂长，加上中间的四条花蕊，整体看真像一个个袖珍洋娃娃，又像一条条紫色小金鱼。这些极小的花朵，吸引了很多蜜蜂来采蜜，蜜蜂的体积竟然比花朵大了好几倍!
清晨和傍晚没有阳光的时候，小小的花儿是闭合的，侧面看很像袖珍版的小喇叭，从正面看花瓣合拢成一颗颗小星星，被钟状的花萼包裹着。要知道，白天开放夜晚闭合是花朵的智慧，有利于保护自己的花粉不被飞蛾等昆虫糟蹋，也不被露水打湿。牡荆的花充其量有5毫米左右，和大米粒差不多大小，竟然也有如此智慧保护自己，真让我对这种自认为从小就相熟相知的植物刮目相看。
小时候从没对这柔美幽雅清新可爱的小花用心观赏、细细察看，实在是因为这种植物在农村的广阔天地中显得太过普通。晋朝皇甫谧《列女传》中描述：“梁鸿妻孟光，荆钗布裙。”梁鸿乃东汉书生，读完太学不求官职回归田园，妻孟光乃富家女子，婚后著荆钗穿布裙，与夫君举案齐眉，传为佳话。后来用荆钗布裙形容女子装束朴素，生活简朴。可见荆子的朴素由来已久。
这种普通的植物却是让我望而生畏的。让我生畏的当然不是花，而是它的枝条。荆条柔韧坚强，不易折断，古代常被用作刑具，当年大将军廉颇被顾全大局的文官蔺相如折服，上门请罪的时候身上背着的“荆”，就是荆子的枝条。而我们家六个孩子若犯了过错，父母惩罚我们时用的，就是这柔韧的荆条。
大哥被父亲动用家法惩罚那年我还很小，却记得特别清楚，他因为二哥中午吃饭时多吃了一片肥肉而指责他，二哥不服，两人在大街上动了手。有人给父亲报信，父亲拿着荆条跟出去，二话不说就向大哥身上抽。村里人急忙上前劝解，本家的几个叔伯挡住父亲不让他出手，父亲急火攻心竟然晕倒了。我们都吓得不知所措，赤脚医生使劲掐他的人中，父亲醒来长叹一声，眼角有泪流下来。大哥二哥早已没了嚣张之意，垂头立于父亲身旁不敢大声喘气。父亲咬牙切齿地说：“你们俩丢人丢到大街上，以后在村里人面前怎么抬得起头?大的不懂让小的，小的不懂敬大的，这也能叫兄弟?”两人戚然不语。
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