1951年，利比亚成为一个独立国家。1955年利比亚通过《石油法》打破了中东国家的普遍惯例，该法虽然让利比亚在石油分配上做出许多让步，但很明显吸引了西方10多家公司参与到早期的开发热中。到1961年，石油首次从利比亚运往世界各地，在最初的五年中，利比亚的石油产量就达到每天一百万桶，有19家公司在该国开展业务，其中包括ENI，埃克森美孚，壳牌和BP;到1968年就有39个。而随着时间的流逝，这种为石油生产提供优惠的新模式已经在世界范围内传播。
1969年政变让卡扎菲掌权，他及其支持的革命委员会为了让国家富裕通过分化瓦解将原油每桶提高30美分，今后每年提高2美分;税率由50%提高为58%。虽然这对生产产生了非常不利的影响。德士古，海湾，飞利浦，阿莫科，索卡尔等许多公司放弃开发押金离开了利比亚。但利比亚在短短十年内，国家税收翻了两番;到1979年，国内人均收入达到10,000美元。
1979年，美国国务院发布了第一个资助恐怖主义的国家名单，由于利比亚对巴勒斯坦武装组织的支持并在其中发挥出非常重要的作用;美国很快就从的黎波里撤回了大使馆，并禁止购买利比亚石油。1986年6月，西方与利比亚的所有交易都被宣布为非法。1988年12月21日，泛美航空公司的飞机在洛克比市上空爆炸后利比亚遭遇到严厉的国际制裁，更大大影响了石油工业。
由于缺乏西方资本、设备、技术和知识，利比亚很多这些雄心勃勃的石油计划被搁置了。1992年至1999年这段时期非常艰难：人均收入下降了20%，经济增长速度降至每年0.8%。而这让国内的不满情绪加剧，导致利比亚东部频繁发生推翻现政府统治的暴动。这种情况下卡扎菲别无选择，只能向美国屈服并表达善意;他先将利比亚情报人员引渡到英国，后者被指控炸毁了洛克比，并向270名受害者的家属支付了充分的赔偿。在911事件后，利比亚支持美国宣布的“反恐战争”。2003年，美国坦克进入巴格达几天后，卡扎菲宣布放弃了所有发展核武器的计划;此外，该国开始谈论渐进式民主改革。
2003年11月13日，对利比亚的国际制裁完全解除;卡扎菲随即将石油日产量迅速增加一倍，达到每天300万桶，并使利比亚成为石油价格组织OPEC的真正影响力成员。2004年，利比亚拍卖了15项进行油气勘探权的许可证，为石油热掀开了新的一页。
不过到2009年，利比亚绝大部分合同不是与俄罗斯或中国签订的，而是与西方公司签订的，其中近80%的出口到欧洲和美国。
但专家认为卡扎菲这样没有独立性，没有和俄罗斯展开全方位的军事，政治和经济合作让其无法在西方的决定下生存。
加上卡扎菲多次任性对其他阿拉伯国家的领导人发表粗暴和侮辱的言论导致自己处于困难时很少有人伸出援助之手。
此外，利比亚拥有的的大量黄金和石油储备以至于有可能成为创造泛非货币的基础，而泛非货币又可能与该地区的美元竞争;种种原因造成卡扎菲最后落了一个可悲的下场。
2011年，利比亚发生了军事政变，卡扎菲(Muammar Gaddafi)在同一年被推翻并被残酷杀害。但是从那天起，曾经繁荣的国家变成了无休止的内乱地区。奥巴马后来也承认，打击利比亚是他作为美国总统的一个主要错误。
