美国芒特西奈伊坎医学院研究人员日前报告说，幼鼠发生的应激反应会对其大脑中与情绪和抑郁相关的特定区域的基因表达产生影响，表现为终生对压力更敏感，遇到压力更容易抑郁。参与研究的该医学院教授埃里克·内斯特勒表示，这项结果将有助开发针对人类幼年应激反应或创伤的新疗法。
之前研究发现，生命早期的应激反应可增加抑郁及患其他精神疾病风险，但在神经生物学层面，两者的关联仍然成谜。芒特西奈伊坎医学院凯瑟琳·佩娜等人在新一期美国《科学》杂志上报告说，他们的最新研究聚焦在表观遗传学领域，第一次在分子层面确认，在小鼠幼年的敏感期发生应激反应会对小鼠抗压能力造成持续终生的影响。表观遗传是指DNA（脱氧核糖核酸）序列不发生变化，但基因表达却发生了可遗传的变化。
研究人员在实验中发现，如果在小鼠出生后对来自其母亲的护理进行人为干扰，会导致数百个与小鼠中脑“腹侧被盖区”相关的基因表达水平发生改变。科学家认为中脑“腹侧被盖区”是愉悦系统或是报偿回路的一部分，也处理多种情绪与安全感。虽然上述改变不足以使小鼠立刻发生行为变化，却会使小鼠“腹侧被盖区”处于持续的类似抑郁状态，当成年后再次遇到压力就会被激发产生类似抑郁的行为。
研究人员进而确认，一种名为Otx2转录因子在上述基因表达改变过程中扮演重要角色。小鼠在出生后10天～20天的敏感期发生应激反应，会抑制体内Otx2水平，影响小鼠与情感相关的基因表达。这种影响伴随终生，即使小鼠成年后体内Otx2水平恢复正常也不消失，表明生命早期的应激反应会扰乱在特定年龄发生的由Otx2调控的基因转录。
