这5年的每一晚，Patricia Egan都必须在临睡前用碎裂型泡沫绑腿将自己的四肢从脚趾包到大腿根部。这种像曲棍球守门员保护服装束，是用来防止她腿部肿胀。但67岁的Egan说，这般穿着同时也让她恐惧，整晚辗转难眠。早上起床，再换上相对轻松的脚趾手套和高到膝盖的压缩袜子，但仍让人不舒服。
Egan患有淋巴水肿，淋巴不能正常在人体内循环，所以不得不穿上这种麻烦昂贵的保护装束。大多数淋巴水肿病例由乳腺癌或其它肿瘤外科手术切断运输淋巴和免疫细胞的淋巴管引起，但Egan患的是罕见遗传病。她说，“就像怀孕8个月， 腿又肿又沉，走不动路。”这种疾病也会引起其它的健康问题。
乳腺癌术后导致的手臂淋巴水肿极端案例
目前只有这个医用绑腿能缓解淋巴水肿，还没有正式批准的重建淋巴循环的药物上市。最近，她有机会参加加利福尼亚州斯坦福大学医学院进行的临床试验（NCT02700529）。日本和其他一些机构的研究人员正在这里测试白血病治疗药物乌苯美司（ubenimex）能否刺激新淋巴管的生长。
II期临床试验的结果可能会在今年公布。研究人员已在着手计划其它淋巴管再生方案的试验。如果治疗奏效，能使美国500万~600万淋巴水肿患者，乃至全世界1亿多人受益。该治疗除了减轻淋巴水肿外，对改善淋巴流动也可能有作用。研究表明青光眼、类风湿性关节炎、动脉粥样硬化、阿尔茨海默病和其它疾病中也存在淋巴引流不畅的问题。
伊利诺伊州西北大学芬伯格医学院的发育生物学家Guillermo Oliver说，”在几年前，难以想象有治愈淋巴水肿的可能。”对淋巴系统的认识深入理解带来了新的希望。“我们开始更好地理解淋巴管工作的分子机制。”研究人员还发现了一些分子和细胞能够阻断淋巴管在癌症术后、放疗或寄生虫感染损坏后的自我修复。
斯坦福大学心脏病学家Stanley Rockson首先诊断出Eagen氏淋巴水肿，也是进行乌苯美司试验的研究人员之一。他说，淋巴水肿开始是导管问题，但是随着时间推移，不能清除的淋巴液会导致受影响部分的身体结构发生相当大的变化。最终出现纤维化-结缔组织增生导致皮肤硬化和增厚，脂肪细胞也发生增殖，增加了肿胀。
淋巴系统在出生前开始生长，出生后不久完全形成。成年人在受伤后也可以产生新淋巴管，称为淋巴管生成。洛克森研究小组正在研究阻断脂质分子白三烯B4的药物，白三烯B4可以抑制淋巴管再生。去年，Rockson和同事在《Science Translational Medicine》杂志上报道，淋巴水肿患者体内的白三烯B4浓度很高，而低浓度白三烯B4则诱导新淋巴管生长。“洛克森说，乌苯美司能使白三烯B4的浓度下降到淋巴管能产生的范围，释放淋巴管自我修复的潜能”洛克森说，但他与药品制造商并没有经济往来。
芬兰Herantis Pharma公司正在摸索用基因疗法，刺激乳腺癌手术切除腋窝淋巴结后出现的手臂淋巴水肿患者的淋巴管再生。治疗期间，患者将接受二次手术，取自身其它部位淋巴结代替切除的淋巴结。尽管这种移植能治疗淋巴水肿，但很多病人都不想冒险进行手术。Herantis公司的方案是提高移植的有效性，向淋巴结注射携带生长因子VEGF-C基因的流感病毒，刺激淋巴管生成。该公司首席执行官Pekka Simula指出，在淋巴结移植到位后，免疫系统能迅速清除病毒，但携带的VEGF-C生长因子将持续生成约2周。
纽约市纪念斯隆凯特琳癌症中心的整形外科医生Babak·Mahrara也在治疗患者的淋巴水肿，但他质疑这种治疗方案。他说，淋巴管生成缓慢不是由于缺乏生长因子，淋巴水肿患者有大量的VEGF-C，但是就是不能产生功能性淋巴管。由于VEGF-C能促进肿瘤生长，他对提高癌症康复患者的VEGF-C水平持保守态度。
Simula反驳说，这种治疗间断性刺激VEGF-C产生，不太可能激发肿瘤生长。他认为，“VEGF-C的产生是局部短暂的，使淋巴管生成具有高度特异性。”2018年开年时，Herantis宣布在一项15例患者的小型试验中，显示治疗安全，但结果尚未公布。2018年年6月，该公司启动了II期试验，评估接受注射病毒或安慰剂的40例妇女。
Mehrara和同事们根据最近免疫系统在淋巴水肿中的作用采取了不同的策略。他说，“我们对淋巴水肿的通路的理解已经比10-15年前要深入很多”。该通路与Th2免疫细胞有关。Mehrara研究小组发现，这些细胞在淋巴管损伤后产生。它们成群结队地进入皮肤，释放出细胞因子化学信号，抑制淋巴管生成并促进纤维化。研究人员开始对中和这些细胞因子的两种抗体进行II期试验，但生产商停止生产后，试验不得不中断。现在，他们正计划使用不同的药物进行新的试验。
三种淋巴水肿治疗方案都有各自的问题。德克萨斯州A&M医学院生理学家Joseph Rutkowski说，即使治疗的确能改善患者的淋巴循环，但“皮肤仍保持纤维化的象皮状，脂肪也依旧存在。”冲洗多余的淋巴液最终可能逆转纤维化和脂肪堆积，但是还没有办法进行检测。另一个问题是，发展中国家数百万淋巴水肿患者能否负担得起成功治疗的费用。
在斯坦福的乌苯美司治疗试验中，Egan说已经看到自己的淋巴水肿改善极其明显。她确信所服用的是药物而不是安慰剂，“一天早上醒来，我看到一条腿的脚踝和小腿骨，我已经好几十年没见到过了。”她腿上的肿胀减轻了很多，以至于之前的绑腿不再合适，已经改用只覆盖她小腿的更便宜小号版了。
