谈到口罩，大家都会想到几十年前常用的纱布口罩，或是稍后出现的一次性纸口罩。
2003年传染性非典型肺炎（SARS）暴发期间，纱布口罩还是医务人员的主要防护用品，结果接触SARS病人的医务人员大约25%～30%发生感染，于是人们开始怀疑纱布口罩的防护作用。
后来，国家食品药品监督管理局组织研究，通过试验证实纱布口罩没有防护功能，而且反复佩戴增加了感染的机会。于是大家开始关注一次性医用外科口罩和N95的医用防护口罩。一时间普通的一次性口罩、一次性医用口罩等犹如雨后春笋出现、发展。
事实上，N95的医用防护口罩应该是其中最具代表性、最为实用的防护用品。作为一种重要的防护装备，N95口罩在SARS后期开始使用。数据表明，使用N95口罩后，医务人员SARS感染率有了明显下降，而且在之后的多次大规模突发公共卫生事件中，这种口罩被医务人员广泛应用于呼吸系统疾病的防护，几乎少有医务人员再有类似感染的情况。N95口罩对阻止呼吸道传染病的传播发挥了很好的防护作用。
2010年国家质量监督检验检疫总局修订了2003年发布的《医用防护口罩技术要求》，对口罩的大小、鼻夹、口罩带、过滤效率、气流阻力、合成血穿透阻隔性能、表面抗湿性、微生物指标、环氧乙烷残留量、阻燃性能、皮肤刺激性、密合性等性能都做了明确规定。其中要求鼻夹可以调节，要求在85升/分钟的高流量下使用不足0.3微米的气溶胶检测过滤效率，1级的过滤效率不低于95%，2级的不低于99%，3级的不低于99.97%。过滤效率等同于美国职业安全与健康研究所制定的N95口罩标准，可以完全阻止患者呼吸道分泌物或体液飞溅引起的1米内近距离、5微米以下的飞沫传播。
近年埃博拉病毒病、中东呼吸综合征、人感染禽流感等疾病的流行，极大地推进了呼吸器的发展。2014年11月，国家卫生计生委在上海做了一次医院收治埃博拉病毒病患者的演练。其间使用了新近研发的全面型自吸过滤式呼吸器和动力送风呼吸器，这两种呼吸器可以将眼、面部全部覆盖，佩戴时不用其他眼或面部防护用品，可以阻止外部污染空气的进入，为医务人员丰富了防护条件。
一次性医用外科口罩也有用武之地，只是适于特定的工作，如手术室工作、进行无菌操作或护理免疫功能低下的患者，防止医务人员将病原体传播给患者。也在进行体液、血液、分泌物等可能发生喷溅的穿刺操作时用于防护，在门诊导诊、咨询、电梯运送、急诊等人员密集的岗位用来防护，以及呼吸道传染病患者应用。这种口罩也有技术要求，2011年修订的标准明确，口罩必须要罩住佩戴者的鼻、口和下颚，细菌过滤效率要达到95%以上，对非油性颗粒的过滤效率达到30%以上，还有口罩两侧面气体交换压力差、口罩对于一定量体液在一定压力条件下的防渗透能力，以及不能对皮肤产生任何肤刺激等也有明确要求。
当然，优秀的防护用品发挥完美的效用，还要使用者规范的应用。
